El viaje a Brighton presenta un obstáculo peligroso para el entrenador que intenta moldear al equipo tras la llegada de nuevos jugadores.

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La victoria tardía del Manchester United por 1-0 sobre el Fulham en el partido inaugural de la temporada el pasado viernes mostró preocupantes similitudes con los problemas del año pasado. Lo mejor fueron las fases nítidas de pases y el movimiento inteligente durante la primera mitad, pero luego vino una pérdida de forma, un remate desastroso —con Bruno Fernandes como principal culpable— y la dependencia, una vez más, de un momento decisivo en lugar de la dominación durante el juego para reclamar la victoria: el suplente Joshua Zirkzee, con un toque sutil en el minuto 87, finalmente superó a Bernd Leno. Para el joven holandés, fue un comienzo soñado tras su transferencia de £34 millones desde el Bologna. Para su compatriota Erik ten Hag, la reflexión sobre otra falta de eficiencia en la línea ofensiva, resumida en una exigencia concisa tras el partido para que sus jugadores “maten en el área”, y la esperanza de que el equipo finalmente se sincronice en el partido del sábado a las 12:30 contra el Brighton y demuestre que puede ser una unidad formidable esta temporada. El viaje a la costa sur es una prueba. Los hombres de Fabian Hürzeler vienen de una contundente victoria por 3-0 sobre el Everton en Goodison Park: el mejor comienzo posible para las Gaviotas bajo un nuevo entrenador que no cumple 32 años hasta febrero.
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El primer mercado de verano de Ineos en el United ha traído a Zirkzee, dos centrales en Matthijs de Ligt y Leny Yoro, además de un lateral en Noussair Mazraoui. Debutando en la banda derecha defensiva, Mazraoui pareció estar a la altura, aunque necesita eliminar algunos pases sueltos a la oposición que podrían ser costosos en otros días. Como sustituto en el minuto 81 contra el Fulham, De Ligt tuvo poco tiempo para mostrar algo revelador sobre su valía, por lo que la alineación del sábado será intrigante para descubrir si Ten Hag ha encontrado un lugar para el jugador de 25 años en su once inicial, lo que casi con seguridad significaría dejar fuera a Harry Maguire, quien después de la victoria contra el Fulham insistió en que se siente en forma. “Física y mentalmente, estoy en un buen lugar. Estoy deseando tener una gran temporada”, dijo el jugador de 31 años, quien fue una figura destacada por su agresividad, liderazgo e intervenciones decisivas en la noche inaugural.
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La sospecha sigue siendo que Maguire será el sacrificado por De Ligt, y si no es en Brighton, será pronto. Pero su valor para Ten Hag ha aumentado después de que Yoro fuera descartado por tres meses. Maguire puede ser lento y propenso a errores, pero su actitud es innegable, como lo demuestra su lucha por volver a ser un factor después de haber sido relegado por Ten Hag hace dos temporadas.

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La imagen más amplia para el entrenador del United en el estadio Amex plantea una cuestión de estrategia. ¿Seguir con el ineficaz Marcus Rashford como su número 9, usar a Fernandes como falso nueve o alinear a Zirkzee desde el principio? La temporada pasada, el grupo de seis delanteros de Ten Hag, compuesto por Rashford, Rasmus Højlund, Jadon Sancho, Amad Diallo, Alejandro Garnacho y Antony, solo anotó 26 goles de los escasos 57 que logró toda la plantilla en la Premier League. Højlund lideró con 10 goles en 30 apariciones. Al igual que Yoro, el danés se lesionó en la pretemporada y estará fuera aproximadamente otro mes. Zirkzee fue fichado para apoyar y competir con el danés, lo cual resultó prudente tras la lesión de este último.
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Si Ten Hag mantiene a Rashford como número 9, ¿podrá prosperar en un rol para el que parece estar hecho? Rápido como un rayo, alto y un finalizador letal cuando está en forma, Rashford podría ser uno de los mejores delanteros centrales de su época, salvo que su preferencia es atacar desde la izquierda. El jugador de 26 años marcó 30 goles desde esa posición hace dos temporadas. Aparte de Kylian Mbappé, ningún otro extremo en el continente puede presumir de esos números en los últimos años.
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Sancho se perdió la victoria contra el Fulham debido a una infección de oído, pero cuando se le preguntó a Ten Hag sobre su disponibilidad para el partido contra el Brighton, el técnico optó por hablar sobre la rotación y la actitud. Nuevamente, la incógnita gira en torno a la elección del entrenador para enfrentar al Brighton: ¿Sancho, que fue excluido de la plantilla la temporada pasada, estará siquiera en la lista de 20 jugadores para el partido? El jugador de 24 años aún podría abandonar Old Trafford, ya que compite con Diallo (quien impresionó contra el Fulham), Garnacho, Rashford y Antony. Quizás sea él el hombre que quede fuera en un quinteto que lucha por los dos puestos en las bandas, con Ten Hag declarando que quiere "doble posición" en todo el equipo.
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Donde al United le falta profundidad es en el centro del campo. Kobbie Mainoo tiene asegurado el puesto como un centrocampista box-to-box, pero Casemiro, con 32 años, seguramente no podrá aguantar el ritmo de una temporada en la liga doméstica y la Europa League. Manuel Ugarte, del Paris Saint-Germain, es el jugador en la mira para llenar este vacío. El United confía en que lo ficharán. Si es así, la lucha por un lugar entre los cuatro primeros –o algo mejor– se verá reforzada, ya que Ten Hag también busca añadir un tercer trofeo en su tercera temporada, tras los triunfos en la Carabao Cup y la FA Cup.
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Maguire dice: “Obviamente, queremos estar en los puestos de la Champions League. No lo conseguimos esta temporada porque no fuimos lo suficientemente buenos en la liga. Este club exige trofeos. Así que queremos ganar otro trofeo y en la Premier League sabemos que necesitamos mejorar mucho con respecto a lo que hicimos la temporada pasada. Seguro que tenemos que mejorar lo que hicimos la temporada pasada y ya veremos a dónde nos lleva eso".

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